20世纪中期以前的生态学认为，自然界中存在某种“顶级生态系统”。由于进化和生物适应性等原因，在特定环境中，某些物种总能取得优势地位，进而建立起由其主导的生态体系，达到生态平衡。如特定树种的组合总是主导着某一类型的森林，即便雷电引发大规模山火，摧毁这片森林，随着时间推移，该森林总能恢复到山火前的那种状态。但在过去数十年间，对自然过程混沌性日渐深入的理解，已取代了这种静态、机械的生态系统观。
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